2023年诺贝尔生理学或医学奖宣布授予德国生物技术公司BioNTech的卡塔琳·卡里科（Katalin Karikó）、美国宾夕法尼亚大学教授德鲁·韦斯曼（Drew Weissman），以表彰他们在核苷碱基修饰方面的发现，这些发现使得针对COVID-19的有效mRNA疫苗得以开发。据诺贝尔基金会，2023年的诺奖获得者将额外获得100万瑞典克朗（约合65万人民币），奖金金额升至1100万瑞典克朗（约合715万人民币）。据称，这将是诺贝尔奖一百多年历史上的最高奖金金额。
这两位诺贝尔奖得主的发现对于从2020年初开始的大流行病（the pandemic）期间，开发针对COVID-19的有效mRNA疫苗至关重要。通过他们开创性的发现，基本改变了我们对mRNA如何与我们的免疫系统互动的理解，这两位诺贝尔奖得主为疫苗的迅速开发做出了贡献，这一速度在现当代人类健康面临的最大威胁中是前所未有的。
mRNA疫苗是一种利用信使RNA（mRNA）的分子副本来产生免疫反应的疫苗。此类疫苗将编码抗原的mRNA分子送入免疫细胞，免疫细胞使用设计好的mRNA作为模板来构建通常由病原体（如病毒）或癌细胞产生的外来蛋白质。这些蛋白质分子刺激适应性免疫反应，教导身体识别并摧毁相应的病原体或癌细胞。
20世纪90年代末，卡里科和韦斯曼在复印研究论文时偶然相遇，之后开始研究mRNA作为一种潜在的治疗方法。2005年，他们在《Suppression of RNA recognition by Toll-like receptors: the impact of nucleoside modification and the evolutionary origin of RNA》发表一项重要发现：mRNA可以被改变并有效地输送到体内，以激活人体的保护性免疫系统。基于mRNA的疫苗引发了强大的免疫反应，包括攻击以前从未遇到过的特定传染病的高水平抗体。与其他疫苗不同，基于mRNA的疫苗任何时候都不需要注射活病毒或减毒病毒。这一发现对于推动mRNA的应用具有里程碑意义。
当新冠疫情暴发时，卡里科和韦斯曼实验室工作的真正价值以最及时的方式显现出来。基于mRNA研发COVID-19疫苗引起了广泛关注，各公司致力于快速开发和部署疫苗以保护人们免受病毒感染。辉瑞/BioNTech和莫德纳都利用Karikó 和Weissman的技术来制造高效疫苗，以预防病毒引起的严重疾病和死亡。
在抗击新冠病毒中，mRNA疫苗功不可没。但mRNA疫苗远不止于在传染病领域可以做出贡献。在肿瘤预防治疗领域，mRNA也在制造“奇迹”中。受人口老龄化以及癌症主要风险因素变化推动，全球癌症负担不断加重。国际癌症研究机构（IARC）发布的全球癌症2020年统计数据对全世界185个国家/地区36种癌症的发病和死亡进行估算，提供了全球癌症负担的最新信息。据估计，2020年全球新发恶性肿瘤1930万例（不计非黑色素瘤皮肤癌为1810万例），全球恶性肿瘤死亡病例约为1000万例（不计非黑色素瘤皮肤癌为990万例）。预计到2040年，全球癌症负担将达到2840万例，比2020年增加47%。
用于治疗新型冠状病毒mRNA疫苗加快了mRNA疫苗从实验室到临床的应用，也让mRNA技术走进大众视野。CAS统计显示，2019年底，在SARS-CoV-2疫情的刺激下，与mRNA疗法相关的已发表文献和专利申请在全球范围内迅速增加。2020年后，论文发表数量呈快速增长趋势，2021年增至3361篇，2022年增至近5000篇。2020 年之后，专利申请数量继续呈上升趋势，2021年达到382件，2022年预计将增加到510件。
合成mRNA为合成任何给定蛋白质、蛋白质片段或肽提供了模板，并适用于广泛的药物应用，包括不同形式的癌症免疫治疗。由于能够快速、大规模的良好生产规范级mRNA，mRNA不仅适用于现成的癌症疫苗，而且适用于个性化新抗原疫苗接种。
mRNA包含四个不同的碱基，简写为A、U、G和C。诺贝尔奖获得者发现，经过碱基修饰的mRNA可以用来阻止炎症反应的激活（信号分子的分泌）并在mRNA被传递到细胞时增加蛋白质的合成。© 生理学或医学的诺贝尔委员会。
